1984年3月24日，福建省55位厂长（经理）为冲破旧的管理体制束缚，争取企业经营自主权。联合向福建省委、省政府发出了“松绑”放权的呼吁，喊出了广大厂长（经理）的心声，人民日报刊登了呼吁书，在全国引起强烈反响，拉开了中国企业改革的序幕，企业家以新的姿态和担当走向社会主义市场经济前沿。

1994年起，为提高企业家社会地位，增进他们勇于改革的光荣感、使命感和敢为天下先的开拓精神，培养造就一支大力推进社会主义市场经济发展的企业家队伍，中国企联开始每年举办全国“企业家活动日”。首届全国企业家活动日于1994年3月24日在福建省福州市举办，党中央、国务院领导高度重视，江泽民、李鹏、薄一波、邹家华、李岚清等党和国家领导人分别题词祝贺。

2002年起，为弘扬企业家精神，鼓励和表彰在经济社会发展中做出突出贡献的企业家，促进企业家队伍健康成长， “全国优秀企业家表彰”工作开始在全国企业家活动日举办。

2017年，中共中央、国务院印发《关于营造企业家健康成长环境弘扬优秀企业家精神更好发挥企业家作用的意见》，2018年，中共中央办公厅、国务院办公厅印发《贯彻落实<中共中央、国务院关于营造企业家健康成长环境弘扬优秀企业家精神更好发挥企业家作用的意见>分工方案》，要求中国企联持续推进和总结优秀企业家典型事迹，对有突出贡献的优秀企业家予以宣传和表彰。

全国优秀企业家是经党中央、国务院批准保留的评选表彰项目，每两年举办一次。各省（自治区、直辖市）和副省级及计划单列市企联根据中国企联的部署，结合各地政府工作要求，做好各地优秀企业家和企业家精神的培育挖掘，及全国优秀企业家的推荐工作。